胭脂也称燕脂、燕支，主要原料是红花。《御定佩文斋广群芳谱》中记载：“花色红黄，叶緑似蓝......其花可染真红又作胭脂为女人唇妆”,因此也被称为红蓝或者黄蓝花。关于其名称来源，有不同的解释。《中华古今注》中认为其“以燕国所生，故曰燕脂，涂之作桃红妆”，这种说法认为其名称来自地名；《北边备对》中记载：“焉支山焉支，今之燕脂也。此山产红蓝，可为燕脂也”。此种说法也有一定道理。还有的说法认为其为张骞出使西域时带回的。《博物志》云:“黄蓝,张骞所得......收其花,俟干,以染帛,色鲜于茜......以染帛之余为燕支。”
除了红花可以制作胭脂以外，还有其它植物中提取的红色染料也被称为胭脂，"山胭脂花汁"可以制作胭脂粉，还可用于织物的染色，还有用花汁染棉使用的，被称为“胡胭脂”。
胭脂在我国的历史比较久，其出现可能到秦代之前。《历代诗话》中提到：“杜少陵林花着雨胭脂湿亦用此二字，白乐天三千宫女胭脂面却用此二字....... 古今原始载纣以红蓝花汁凝作脂，以为桃红妆。则事物考谓秦宫中悉红妆其物自秦始非也。”汉唐时期胭脂用于化妆的风气已经十分盛行则是可以确定的。元曲也有“俺两口儿守着胭脂铺”的文字，北宋晏殊有“胭脂谁与匀淡”的词。明清小说中，除了胭脂本身，还出现了很多姓名为胭脂的女性角色。
《本草纲目拾遗》中提到了两种胭脂——油胭脂和碗儿胭脂。油胭脂“豕膏合就，润肤裂，活血点痘。西北风高，涂舒面皱，不龟手药，古名非谬。”碗儿胭脂因为用小锡碗盛放，故名，“色红润如膏”。其差别可能主要在于容器不同。制造油胭脂需要“红花汁一杯，白蜡二两，微火熔化，搅匀，倾于磁盘内，待成薄饼，用碾面杖碾数百遍，则胶粘如膏药矣，假者系胭脂脚所造，不入药”。这样的胭脂除了可以化妆，还可以与其它材料搭配治疗眼病和皮肤起痘、皲裂的症状。《红楼梦》中也提到了数次的胭脂。王熙凤吃醋打了平儿后，平儿在宝玉那里理装用胭脂膏子既可以用来匀面，也可以用作口脂，和现在一些口红膏一样是两用的。
胭脂除了指女子化妆用品，在国画里还可以指一种红色颜料。元代《写像秘诀》中提到：“凡面色：先用三朱腻粉、方粉、藤黄、檀子、土黄、京墨合和衬底，上面仍用底粉薄笼，然后用檀子墨水斡染。面色白皙者粉入少许土黄、胭脂，不用胭脂则三朱......口角胭脂淡，如要带笑容，口角两笔略放起。”这里的胭脂和化妆时脸颊和嘴唇上的胭脂就不一样了。
参考文献：
《御定佩文斋广群芳谱》
《历代诗话》
《元曲选》
《本草纲目拾遗》
《写像秘诀》
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